Ciepło jest tracone w wielu punktach w całym systemie kotła, takich jak gazy spalinowe, ciepło tracone przez rury, spaliny kotła i ciepłe powietrze odprowadzane z ogrzewanych pomieszczeń. Kotły odzyskujące ciepło odpadowe wykorzystują to ciepło do generowania dodatkowej pary do zastosowań przemysłowych.
Kotły do odzysku ciepła odpadowego działają na tej samej zasadzie co typowy kocioł, ale pobierają energię ze spalin, a nie z palnika. Gorące spaliny pochodzą z pieca procesowego i wchodzą do dużej komory. Następnie gazy przemieszczają się przez rury zawierające zimną wodę, a ciepło wędruje do wody o niższej temperaturze i zwiększa jej temperaturę, aż osiągnie temperaturę wrzenia i stanie się parą. Schłodzone spaliny i para opuszczają kocioł oddzielnie.
Para przemieszcza się przez rury rozprowadzone w całym obiekcie, aby zwiększyć temperaturę, lub może poruszać turbinami, aby generować energię elektryczną. Jeśli podgrzany gaz odpadowy nie ma wystarczającej energii, aby odparować całą wodę w parę, palnik pomocniczy może zwiększyć wydajność pary.